NOTA: este artículo fue seleccionado del boletín oficial de ACHAYA de febrero de 1988.

Disponiéndose ya de un cuerpo de conceptos básicos, el período que consideramos se caracteriza por la concreción de proyectos específicos que van, desde el establecimiento en Peenemunde en 1937, el vuelo de proyectiles balísticos intercontinentales, pasando por la V-2 alemana, el WAC Corporal norteamericano, y los vuelos supersónicos tripulados en el Bell X-1A.

Bajo el mecenazgo de la Fundación Guggenheim, el Instituto Tecnológico de California forma, en 1936 el Guggenheim Astronautical Laboratory (GAL-CIT), bajo la conducción de Theodor von Karman. Este centro que derivará años más tarde en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), sirve durante este período contratos para la Rama Aérea del Ejército de los Estados Unidos.

La tarea de GALCIT es crear motores cohete capaces de lograr la "súper-perfomance" de aviones, definida como reducción del tiempo y distancia del despegue y, aumentos transitorios de velocidad, tanto en la ascensión, como en el régimen de crucero.

Siendo el producto final los motores JATO, en el curso de las investigaciones se logra determinar la factibilidad del motor cohete de "quema restringida", se desarrolla el propelente asfalto- perclorato de potasio, iniciándose la moderna tecnología del moldeo de motores de propulsión, se elaboran sistemas de inyección presurizada, válvulas de control, propelentes hipergólicos, se croman las toberas de hidro-bombas.

Como dato anecdótico cabe notar que siendo Guggenheim el patrocinador de los grupos GALCIT y Goddard, no se logró ningún tipo de colaboración entre ambos.

Alrededor de 1943 llegan al campo de la cohetería los informes de "inteligencia" que dan alas al exagerado mito del milagro alemán, especialmente en el área de aplicaciones de la propulsión a reacción en proyectiles y aviones. En este clima nace el proyecto ORDCIT (Ordnance-California Institute of Technology), cuyo objetivo es la construcción de un proyectil capaz de llevar una carga de 500 kilos de explosivos de alta potencia, con un peso acorde con esta meta, un alcance de 270 kilómetros, una dispersión de apunte del 2 %, y una velocidad capaz de hacerlo inmune a los aviones interceptores. El principal resultado de las investigaciones es el cohete WAC Corporal, con el cual se alcanza en 1945 80 kilómetros de altura, y se realizan interesantes tares de sondaje atmosférico.

Con la derrota de Alemania, llegan a manos de este grupo algunos V-2 con los cuales se construye el BUMPER, constituido por una V-2 y un WAC, y con el cual se logra, en 1949, la marca de 400 kilómetros de altura.

Subproducto del GALCIT fue la Aerojet-Engineering Corporation que contó con von Karman como presidente y director. Su finalidad era producir en forma industrial, los elementos inventados por GALCIT. La ambivalencia implícita en este arreglo fue zanjada en 1944 al hacerse cargo de la parte industrial la General Tire and Rubber Company. Ahora, como Aerojet-General Corporation se conducen, entre 1944 y 1950, importantes investigaciones relacionadas con la tecnología del motor cohete de hidrógeno líquido; se desarrolla el motor en sí y las técnicas de elaboración, almacenamiento y manejo del combustible. A pesar de estos adelantos deberá esperarse la década de los 60 para ver aplicado este motor a etapas superiores de alta energía.

Mientras el JPL ocupa sus primeros años dedicado exclusivamente al desarrollo del motor cohete, involucrándose más tarde en el programa Apolo y la exploración planetaria, 1945 ve nacer el centro de Wallops Island como apéndice del Langley Field. Para fines dela segunda guerra mundial el avión se va acercando a la velocidad del sonido, y los proyectiles guiados emergen como eficaces armas, planteándose severos problemas aerodinámicos.

NACA, National Advisory Committee for Aeronautics, el principal establecimiento americano dedicado a tales investigaciones, no contando con laboratorios capaces de simular los nuevos regímenes de vuelo de aviones y proyectiles, funda Wallops Island. Pensado originalmente como terreno de prueba delos proyectiles guiados de las diferentes ramas de las fuerzas armadas, pero luego dedicado a la investigación básica de las características transónicas y supersónicas de vuelo, de nuevos conceptos aerodinámicos.

Por el simple expediente de calzar motores de propelentes sólidos, proporcionados a bajo costo por la Marina, en el fuselaje de modelos, se logra vital información acerca del comportamiento aerodinámico y estructural de alas, cuerpos y elementos de control, además de otros aspectos críticos en el diseño de aviones y cohetes.

Con este sistema se logra, entre muchos casos, obtener información para el diseño de los aviones de la serie X, probar las características de vuelo del F-100 de la North American y de otros aviones de combate, cuando aún se encontraban en la etapa

de diseño. En lo tocante a proyectiles, se prueban modelos del Rascal, Snark, Sparrow y Navaho.

En Wallops Island se desarrollaron importantes pruebas del motor ram-jet, investigado por el centro Lewis de la NACA. En tales pruebas se lograron velocidades de Mach 3.2 y alturas de 43 kilómetros. El vuelco del esfuerzo nacional hacia el diseño de elementos de reentrada balística, hace languidecer el desarrollo del ram-jet.

Cuando en 1947, Charles Yeager supera la barrera del sonido en el X-1 y, a fines de ese año entra en operaciones el túnel transónico de Langley, las tareas de Wallops se orientan al vuelo supersónico impulsando el desarrollo del X-15 con el cual el hombre llegaría a encaramarse al borde del espacio. A pesar de todo, tanto Estados Unidos como la Unión Soviética deciden que el primer vehículo tripulado, verdaderamente espacial, sea la cápsula. en cuanto al estudio de la reentrada balística, tanto Lewis como Langley se complementan, llegándose en Wallops a alcanzar Mach-15 con un cohete de 5 etapas durante las pruebas destinadas a medir las características de transferencia de calor de las cápsulas. Wallops representa un campo de pruebas y entrenamiento de lo que serían más tarde las tareas de apoyo al lanzamiento, rastreo, comando y extracción de datos de las futuras misiones espaciales.

En la Unión soviética, la contrapartida del JPL, al menos antes de 1942, es el Instituto para la Investigación de la Propulsión a Chorro (RNII) fundado en 1933, por acción gubernativa, como fusión del Grupo Moscovita para el Estudio de la Propulsión a Chorro (GIRD)y del Laboratorio de Gaseodinámica de Leningrado (GDL).

En líneas generales, el RNII desarrolla los famosos Katyusha de la segunda guerra, logra en 1940 realizar el primer vuelo en la URSS de un avión cohete, destacándose por sus investigaciones en el terreno de los motores JATO, proyectiles balísticos de combustible líquido, cohetes de combustible sólido aplicados a armamentos y aviones, etc.

Tsander, discípulo de Tsiolkovski, es en sus inicios el genio rector del RNII, Korolev, discípulo de Tsander, conduce notables investigaciones en este Instituto llegando a ser a la URSS lo que von Braun a los Estados Unidos. Más que sus logros técnicos y científicos de por si relevantes, el RNII se destaca al formar los cuadros que, después de la guerra, impulsarán el programa espacial soviético.

Durante la segunda guerra, el Bazooka y los Katyusha constituyen las aplicaciones americanas y soviéticas del cohete, Alemania llega a disponer en 1944 de un proyectil balístico, el famoso A-4.

El cohete resultó ser la imprevista vía de escape dejada a Alemania por el humillante Tratado de Versalles, su desarrollo culmina con la V-2, donde los alemanes lograron notables avances en el campo de Motores de Alta Potencia, Técnicas de Control Inercial y Electrónico y, por sobre todo, lograron montar una maquinaria industrial destinada al desarrollo, construcción y prueba de un cohete de gran escala para la época, como que tenía un alcance de 270 kilómetros, estaba constituido por 22.000 piezas, y requería 4.000 horas-hombre de trabajo. El centro de Peenemunde, fundado en 1937 por von Braun, ve nacer esta arma conceptualmente poderosa, sin embargo en la práctica, no resulta tan eficaz por la cantidad de factores que requieren de un mayor conocimiento y capacidad tecnológica.

Bien vale recalcar que, tanto la Unión Soviética como los Estados Unidos siguen sendas paralelas de desarrollo. Las diferencias son motivadas esencialmente por distintos ambientes políticos que, en algunos aspectos, hace que un país sobresalga y, en otros, se invierta la situación.

Quien hace adelantar a la URSS es la filosofía de desarrollo del cohete como vector de la bomba atómica Ella necesita de poderosos motores para proyectar su amenaza a otros continentes, mientras que los Estados Unidos no, por disponer de un cordón de países aliados en torno al potencial enemigo. Este enfoque permitirá a la URSS tomar la delantera, ya que en el desarrollo de sus proyectiles el genio de Korolev especula exitosamente con la asimetría implícita en estos vehículos. Así, se utiliza un cúmulo de motores en la primera etapa para lograr elevados empujes cuando más se requiere: a la partida, de ahí la forma piramidal de los cohetes soviéticos, en contraste con el estilo cilíndrico de los americanos. Otro aspecto es, que en vez de enfrascarse en el largo y difícil desarrollo de técnicas de manejo de propelentes, teóricamente óptimos, pero de difícil uso, se deciden por el confiable kerosene y las altas presiones en la cámara de combustión.

El 16 de julio de 1945 en Alamogordo (NM) culmina el proyecto Manhattan, con la explosión de la primera bomba atómica y días más tarde, el 6 de agosto "... la muerte que todo lo roba, estremecedora de todos los mundos", se abate sobre Hiroshima. El hombre ha adquirido la capacidad de autodestruirse como especie, capacidad que se centuplicará en 1951, con el advenimiento de la bomba termonuclear.

El cohete, elevado (más bien degradado) a la categoría de Proyectil Balístico Intercontinental será el vector que traslade la muerte a cualquier lugar del planeta; el computador, tomando veloces decisiones, reemplazará al hombre en la coordinación de este patético binomio. La Astronáutica, la Física Nuclear y la Electrónica apadrinan la Era de Damocles, fruto de la "Conciencia abatida ante una tentación técnica".

Necesitando la nuevas bombas de un poderoso vector, y habiendo demostrado los alemanes las virtudes del cohete, después de la guerra las naciones vencedoras buscan por Europa a los cerebros del desarrollo científico-tecnológico alemán. Así, junto a muchos otros, llegan a Estados Unidos Von Braun y Kurt Debus.

En 1947 los Estados Unidos Fundan en cabo Cañaveral un complejo destinado al desarrollo de proyectiles balísticos intercontinentales. Nace Air Force Missile Test Center, con un corredor de pruebas que se prolonga por Gran Bahama, República Dominicana, Antigua, Santa Lucía, para terminar con la Isla Ascensión, cerca del Ecuador y en medio del Atlántico. El estreno de este centro fue con el Bumper, siguiéndole el proyectil alado Snark, los proyectiles de alcance intermedio, Júpiter y Thor, y el confiable Redstone. Por 1956, se inician las pruebas del Atlas.

Volviendo a la exploración espacial, el primer Estudio Americano fue elaborado en 1945 por la Marina, en el se analizaba un programa experimental dirigido al lanzamiento de un satélite artificial con instrumental científico. Siendo la Marina incapaz de soportar el peso económico requiere, sin éxito, el apoyo de la Fuerza Aérea, quien por su cuenta prepara un proyecto para orbitar a 500 kilómetros un satélite de 200 kilos. Los siguientes proyectos de la Oficina Naval de Investigaciones y del Ejército-Marina, datan de 1954. En 1955, von Braun y sus colaboradores del Arsenal Redstone, envían al Departamento de Defensa una proposición sugiriendo el proyectil Redstone como primera etapa y motores de propelentes sólidos para las etapas superiores.

En el intertanto, se elaboran proyectos para la participación de los Estados Unidos en el Año Geofísico Internacional, esfuerzo cooperativo de 67 países, que tendría lugar entre julio de 1957 y diciembre de 1958. En este contexto, el 26 de julio de 1955 la Casa Blanca anuncia oficialmente la decisión de lanzar un "satélite pequeño no tripulado, como parte de la contribución de los Estados Unidos al Año Geofísico Internacional". El comité instituido para definir la forma de llevar a cabo tal decisión, se ve abocado a elegir entre el Atlas, el Redstone, y el Viking del Laboratorio Naval de Investigaciones.

La elección del Viking se debió a que el Atlas estaba aún bajo desarrollo, el Redstone de la época no tenía la capacidad de poner cargas adecuadas en órbita, por lo demás la opción Viking no interferiría con el desarrollo de ICBMS. Así, el 9 de agosto de 1955, nace a la luz pública el proyecto Vanguard con participación de las tres ramas de la Defensa y bajo la dirección de la Marina.

Por otra parte, la URS también anunció la puesta en órbita de un satélite artificial como su contribución al Año Geofísico Internacional; llegó este anuncio con 24 horas de retraso al de Estados Unidos. Pasarán muchos años antes que la Unión Americana vuelva a adelantarse a la Unión Soviética; quedamos a las puertas de la Era Espacial.