Recuerdos del Pasado 

León Villán E. (Socio 849)

FRED LAWRENCE WHIPPLE

Nació un 5 de noviembre de 1906 en una granja cerca de Red Oak, Iowa, único hijo sobreviviente de Harry Lawrence Whipple y Celestia MacFarland Whipple de ascendencia escocesa-irlandesa. Sobrevive al polio a la edad de cinco años, lo que le impide

Motivado por una clase de astronomía, ingresa a la Universidad de California, Berkeley, para obtener en 1931 un doctorado en dicha ciencia. Como afirma en una autobiografía de 1978: en definitiva, las matemáticas lo enfilaron por la física conduciéndolo a la astronomía donde tiempo, espacio, matemáticas y física tienen un común lugar de encuentro.

Graduándose, ayuda a trazar la órbita del recién descubierto Plutón, se une al Observatorio del Harvard College y estudia la trayectoria de meteoros, confirmando su origen en el sistema solar. En 1933, descubre el cometa periódico 36P/Whipple y el asteroide 1252 Celestia. También descubre o co-descubre otros cinco cometas no periódicos, el primero de ellos fue C/1932 P1 Peltier-Whipple donde, se une en el crédito con el afamado astrónomo aficionado Leslie Peltier; de estos años data su interés por usar las trazas de meteoros para estudiar la atmósfera superior, además de producir uno de los Harvard Books on Astronomy (Earth Moon ans Planets de 1941) que, junto a otros de la serie, llegara por estas latitudes en su versión en castellano de la mano de la Editorial Pleamar (¡1946! )

En enero de 1943 se involucra en trabajos de índole militar en una sección de Harvard como colaboración al esfuerzo bélico del país con motivo de la Segunda Guerra Mundial; esto y las presiones personales que vienen de su niñez, exacerbadas por su divorcio de 1935 le llevan al colapso en la primavera de 1942 del que se recupera meses mas tarde luego de internarse en un sanatorio en Milwaukee. En lo técnico participa en la invención de un aparato generador de chaff: “transformaba tres onzas de hojas de aluminio en 3.000 dipolos de media-onda”, usados para confundir los radares enemigos. Esto le hizo merecedor del Certificado al Mérito en 1948. A ello debemos agregar el “para-meteoros” o “blindaje de Whipple”, en esencia: paredes dobles en que la externa, “desgastando” la energía de la partícula, permitía prevalecer a la interna que mantenía la protección de la nave. Estas tareas le hacen muy eficiente en el manejo de las complejas interacciones del apoyo militar a la investigación en la “América posguerra”.

En 1946 contrae su segundo matrimonio, esta vez con Babette Frances Samelson con quien tiene dos hijas: Dorothy Sandra y Laura.

Entre 1950 a 1977, siendo profesor de astronomía en Harvard, desarrolla su Modelo de Cometa como un “conglomerado de hielo”, que es llevado al público como la hipótesis de la “bola de nieve sucia”. Si bien las características básicas del modelo fueron confirmadas más tarde, las observaciones han hecho disminuir la contribución del hielo a la masa cometaria quedándonos por hoy en la hipótesis de la “pelota de suciedad helada”.

En 1955 reemplaza a Loyal Blaine Aldrich a su retiro del cargo de director del Smithsonian Astrophysics Observatory, permaneciendo en el cargo hasta 1973. Y por lo que hace a la Era Espacial, a más de anticipar los satélites artificiales, organiza los miembros de la Operación Moonwatch para rastrear el primer satélite norteamericano que resultaron ser, en definitiva, los únicos grupos preparados para seguir al inesperado Sputnik I en 1957.

A mas de su decisivo aporte al Harvard College Observatory y al Smithsonian Astrophysical Observatory, jugo un rol importante en el diseño y construcción del Múltiple-Mirror Telescope en Mount Hopkins, Arizona, que es conocido desde 1981 como el Fred Lawrence Whipple Observatory.

En el ámbito espacial, como descubridor de seis cometas y estudioso de por vida de estos cuerpos, trabajo en la misión CONTOUR de la NASA diseñada para examinar los cometas Encke (2003), Schwassmann-Wachmann-3 (2006) y, posiblemente d’Arrest (2008), siendo el investigador de mayor edad en este tipo de tareas. Por desgracia, luego de la ignición del motor sólido que le inyectaría en órbita solar, el 15 de agosto de 2002, se perdió contacto con el; días mas tarde los telescopios terrestre observaron tres objetos en la trayectoria, concluyendo que se había destruido y abandonándosele el 20 de diciembre de 2002.

De los muchos premios ganados en su vida, el que a Whipple le traía un mayor agrado revivir fue por Distinguidos Servicios Federales entregado por el Presidente Kennedy en 1963 por su aporte al rastreo de satélites: “Pienso que fue un momento particularmente excitante, cuando pude invitar a mis padres y a mi familia al Jardín de Rosas para la ceremonia”.

Whipple debe ser recordado como un innovador, tanto en el terreno de las nuevas herramientas como en el manejo de arreglos institucionales. Actuó como un catalizador, dirigiendo la atención a nuevas tecnologías asociadas con cohetería, vuelo espacial, astronomía óptica y no óptica. Fue también una inspiración, manteniendo viva la astronomía planetaria.

Fred Whipple falleció en un hospital cerca de Boston a la edad de noventa y siete años luego de una prolongada enfermedad.