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RELATIVIDAD GENERAL
cohete Soyuz, impidiendo su uso para la na- dicción de Einstein hasta un nivel de preci-
vegación. Los controladores de vuelo de la sión de 140 partes por millón.
ESA se lanzaron a una atrevida maniobra
de recuperación espacial para elevar los De hecho, los relojes atómicos a bordo
puntos más bajos de sus órbitas y hacerlas de los satélites de navegación ya deben te-
más circulares. ner en cuenta que se mueven más rápido
(unas décimas de microsegundo por día) en
Una vez que los satélites lograron tener órbita que en tierra, lo que daría lugar a
una vista de todo el disco terrestre, se pu- errores de navegación de unos 10 km dia-
dieron fijar sus antenas y activar sus cargas rios si no se corrigieran.
útiles de navegación. En la actualidad, los
satélites se emplean como parte del Servi- Los dos equipos confiaron en la sincroni-
cio de Búsqueda y Salvamento (SAR) de Ga- zación de los relojes de máser pasivo de hi-
lileo, mientras que su integración como drógeno (PHM) a bordo de cada satélite
parte de las operaciones nominales de la (con una precisión de un segundo en tres
constelación está siendo evaluada de forma millones de años), y la estabilidad del seg-
definitiva por la ESA y la Comisión Europea. mento de tierra de Galileo en todo el mun-
do.
A pesar de todo, sus órbitas siguen sien- “Que los satélites Galileo transporten
do elípticas: cada satélite asciende y des- relojes de máser pasivo de hidrógeno ha
ciende unos 8.500 km dos veces al día. Pero sido esencial para la precisión que han lo-
ha sido precisamente esta oscilación regu- grado alcanzar estas pruebas”, apunta Sven
lar en su altura, y por ende, en sus niveles Hermann, de ZARM.
de gravedad, lo que los ha convertido en
una herramienta de gran valor para los “Aunque cada satélite de Galileo trans-
equipos de investigación. porta dos relojes de rubidio y dos relojes de
máser de hidrógeno, solo uno de ellos está
Recreación de las predicciones de Eins- activo como reloj de transmisión. Durante
tein. nuestro plazo de observación, nos centra-
mos en los períodos en que los satélites
Albert Einstein predijo hace un siglo que transmitían con relojes PHM y evaluamos
el tiempo se ralentiza cerca de un objeto cuidadosamente la calidad de estos datos
masivo. Esto se ha verificado de forma em- tan valiosos. Las mejoras continuas en el
pírica en varias ocasiones; la más significati- procesamiento, y especialmente en la mo-
va fue en 1976, cuando se lanzó a delación de los relojes, podrían llevarnos a
10.000 km en el espacio un reloj atómico lograr resultados aún más precisos en el fu-
de máser de hidrógeno en el cohete subor- turo”.
bital Gravity Probe A, confirmando la pre-
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