Page 112 - Boletín Ene Feb 2019

COMETAS
ALMA obtiene imagen detallada del
cometa navideño.
Mientras el cometa 46P/Wirtanen
se acercaba a la Tierra el 2 de diciem-
bre de 2018 , un equipo de astrónomos
usó el Atacama Large Millimeter/
submillimeter Array (ALMA) para mirar
en gran detalle sus regiones internas,
cuando se encontraba a unos 16,5 mi-
llones de kilómetros de la Tierra.
Este cometa, uno de los más bri-
llantes que se hayan observado en
años, alcanzó su punto más cercano a
la Tierra el 16 de diciembre, cuando es-
taba a unos 11,4 millones de kilóme-
tros de nosotros, o cerca de 30 veces la
distancia que nos separa de la Luna.
“Este cometa está causando revue-
lo en las comunidades de astronomía
profesional y aficionada, debido a su
brillo y su cercanía, que nos permite
estudiarlo con un nivel de detalle sin
precedentes”, señala Martin Cordiner,
de la NASA, quien dirigió el equipo que
realizó las observaciones con ALMA.
“La cabellera se formó a medida
que el cometa se acercó al Sol, que ca-
lentó su cuerpo helado y provocó la li-
beración de vapor de agua y de varias
otras moléculas contenidas en su inte-
rior, formando su característica co-
ma esponjosa y su cola alargada”.
ALMA observó muy de cerca el nú-
cleo de 46P/Wirtanen (una “bola de
nieve” sucia y sólida), para obtener
ACHAYA
imágenes del “brillo” natural emitido
en longitudes de onda milimétricas por
moléculas de cianuro de hidrógeno
(HCN), una molécula orgánica simple
que forma una atmósfera etérea alre-
dedor del cometa. Gracias a su capaci-
dad para observar en gran detalle, AL-
MA logró obtener una imagen muy
precisa de la distribución de esta molé-
cula.
En ella se aprecia una densa región
de gas y una forma amplia y difusa, y
un tanto asimétrica, en la parte interna
de la coma. Debido a la extrema cerca-
nía del cometa, la mayor parte de la co-
ma quedó sin resolver, con lo cual las
observaciones se centraron en la zona
interna, cerca del núcleo.
El 9 de diciembre, cuando el come-
ta estaba a 13,6 millones de kilómetros
de la Tierra, los astrónomos también
observaron moléculas más complejas.
El cometa 46P/Wirtanen cumple
una órbita alrededor del Sol a cada cin-
co años y medio, un período considera-
112 Ene — Feb 2019