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pensados en 1969 con la concesión todo al que bautizó como «camino óctu-
del premio Nobel de física, otorgado ple» (eightfold way). El nombre hacía re-
«por sus contribuciones y descubrimien- ferencia al protagonismo que desempe-
tos sobre la clasificación de las partícu- ñaba el número ocho en tal esquema y,
las elementales y sus interacciones». al mismo tiempo, constituía una referen-
cia no exenta de humor al «noble ca-
mino óctuple» del budismo.
La construcción geométrica de Gell-
Mann —propuesta también de manera
independiente por el físico israelí Yuval
Ne'eman— no sólo ponía orden en la
marabunta de partículas conocidas, sino
que predecía la existencia de otras nue-
vas. Una de ellas fue el barión Ω–
(«omega menos»), el cual fue descubier-
to pocos años después en el Laboratorio
Nacional de Brookhaven, en Nueva York.
El hecho de que su masa, carga eléc-
trica, espín y otras propiedades coinci-
dieran con las presagiadas por la teoría
de Gell-Mann, supuso un verdadero es-
paldarazo para el modelo y catapultó al
En los años cincuenta del siglo pasa- físico de Manhattan en la carrera hacia
do, una desconcertante panoplia de par- el Nobel.
tículas subatómicas conocidas colectiva- Pero las consecuencias del camino óc-
mente como hadrones (partículas simila- tuple fueron mucho más allá de propor-
res al protón y el neutrón) había comen- cionar un esquema geométrico capaz de
zado a aparecer en los experimentos. ordenar y clasificar los hadrones. Las
Nadie sabía de dónde venían ni qué fun- matemáticas del problema parecían im-
ción cumplían en la descripción de las plicar la existencia de tres partículas fun-
leyes fundamentales de la naturaleza. damentales a partir de las cuales podían
Por medio de una herramienta matemá- describirse todos los hadrones y explicar
tica conocida como teoría de grupos, en sus propiedades. Tales partículas eran
1961 Gell-Mann fue capaz de ordenarlas los quarks, los constituyentes elementa-
y clasificar sus propiedades con un mé- les que hoy sabemos que componen los
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