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CIENTÍFICOS DESTACADOS







         protones, los neutrones y todas las par-                sible observarlos como partículas libres.
         tículas que experimentan la interacción                 De ser así, ¿qué sentido físico tenía afir-

         fuerte.  Gell-Mann,  quien  también  era                mar  que  se  trataba  de  partículas
         un erudito en lingüística, los bautizó así              «reales»?
         en un breve artículo publicado en 1964,                     Según relata el físico Frank Close en

         tomando  prestado  el  término  de  una                 el  libro  The  infinity  puzzle,  parece  ser
         enigmática  frase  de  la  obra  Finnegans              que el propio Gell-Mann descartó en un
         Wake, de James Joyce.                                   principio que los quarks fuesen partícu-
             La misma idea de tres constituyentes                las físicas, aduciendo que no eran más

         elementales para los hadrones fue pre-                  que un constructo teórico útil para dar
         sentada  de  manera  independiente  por                 cuenta de las propiedades matemáticas
         el  ruso-estadounidense  George  Zweig,                 del modelo. En todo caso, las dudas al

         quien  propuso  llamarlos  aces(«ases»).                respecto  no  tardaron  en  desaparecer.
         Sin embargo, aquel término nunca cua-                   En  1968,  una  serie  de  experimentos
         jó. «La pasión de Gell-Mann por la lin-                 efectuados  en  el  Acelerador  Lineal  de
         güística es probablemente la razón por                  Stanford proporcionaron el primer indi-

         la  que  acuñó  tantos  términos  que  han              cio de su existencia. Al bombardear pro-
         quedado establecidos», aduce Vázquez-                   tones con electrones, la manera en que
         Mozo, quien destaca la inusual talla in-                estos  últimos  rebotaban  indicaba  que

         telectual de Gell-Mann en todo tipo de                  en el interior de los protones había cier-
         ámbitos.  «En  el  caso  del  camino  óctu-             tos  «objetos  duros»  de  propiedades
         ple, la referencia cultural al budismo la               compatibles con los quarks. En los años
         hace en un momento (1961) en el que                     siguientes,  otros  experimentos  dejaron

         probablemente era muy oscura para la                    fuera de toda duda la existencia de es-
         mayoría de sus colegas, algo que seguro                 tas partículas elementales.
         gustaba a Gell-Mann», añade el investi-                     Hoy los quarks se producen y detec-

         gador.                                                  tan de manera rutinaria en los acelera-
             No obstante, más allá de darles nom-                dores  de  partículas.  La  familia  original
         bre, aceptar que los quarks fuesen par-                 de  tres  miembros  propuesta  por  Gell-
         tículas  reales  presentaba  sus  propios               Mann se ha ampliado a seis, y sus inter-

         problemas.  Por  un  lado,  debían  tener               acciones  quedan  descritas  por  una  ge-
         carga  eléctrica  fraccionaria, algo  nunca             neralización del electromagnetismo co-
         observado antes. Pero además, en caso                   nocida  como  cromodinámica  cuántica

         de  existir  parecían  estar  permanente-               (QCD, por sus siglas en inglés), en cuyo
         mente  confinados  en  el  interior  de  los            desarrollo  Gell-Mann  también  desem-
         hadrones, por lo que tal vez fuese impo-                peño un papel clave. Por lo demás, las


         ACHAYA                                                                                         64                                                                            Sep — Oct  2019
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