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CIENTÍFICOS DESTACADOS
protones, los neutrones y todas las par- sible observarlos como partículas libres.
tículas que experimentan la interacción De ser así, ¿qué sentido físico tenía afir-
fuerte. Gell-Mann, quien también era mar que se trataba de partículas
un erudito en lingüística, los bautizó así «reales»?
en un breve artículo publicado en 1964, Según relata el físico Frank Close en
tomando prestado el término de una el libro The infinity puzzle, parece ser
enigmática frase de la obra Finnegans que el propio Gell-Mann descartó en un
Wake, de James Joyce. principio que los quarks fuesen partícu-
La misma idea de tres constituyentes las físicas, aduciendo que no eran más
elementales para los hadrones fue pre- que un constructo teórico útil para dar
sentada de manera independiente por cuenta de las propiedades matemáticas
el ruso-estadounidense George Zweig, del modelo. En todo caso, las dudas al
quien propuso llamarlos aces(«ases»). respecto no tardaron en desaparecer.
Sin embargo, aquel término nunca cua- En 1968, una serie de experimentos
jó. «La pasión de Gell-Mann por la lin- efectuados en el Acelerador Lineal de
güística es probablemente la razón por Stanford proporcionaron el primer indi-
la que acuñó tantos términos que han cio de su existencia. Al bombardear pro-
quedado establecidos», aduce Vázquez- tones con electrones, la manera en que
Mozo, quien destaca la inusual talla in- estos últimos rebotaban indicaba que
telectual de Gell-Mann en todo tipo de en el interior de los protones había cier-
ámbitos. «En el caso del camino óctu- tos «objetos duros» de propiedades
ple, la referencia cultural al budismo la compatibles con los quarks. En los años
hace en un momento (1961) en el que siguientes, otros experimentos dejaron
probablemente era muy oscura para la fuera de toda duda la existencia de es-
mayoría de sus colegas, algo que seguro tas partículas elementales.
gustaba a Gell-Mann», añade el investi- Hoy los quarks se producen y detec-
gador. tan de manera rutinaria en los acelera-
No obstante, más allá de darles nom- dores de partículas. La familia original
bre, aceptar que los quarks fuesen par- de tres miembros propuesta por Gell-
tículas reales presentaba sus propios Mann se ha ampliado a seis, y sus inter-
problemas. Por un lado, debían tener acciones quedan descritas por una ge-
carga eléctrica fraccionaria, algo nunca neralización del electromagnetismo co-
observado antes. Pero además, en caso nocida como cromodinámica cuántica
de existir parecían estar permanente- (QCD, por sus siglas en inglés), en cuyo
mente confinados en el interior de los desarrollo Gell-Mann también desem-
hadrones, por lo que tal vez fuese impo- peño un papel clave. Por lo demás, las
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